מעצר ימים הוא מעצר שנעשה טרם הגשת כתב אישום, בין שנעצר חשוד בצו שופט ובין שנעצר על ידי שוטר כשנתמלאו התנאים המקנים לשוטר סמכות לעצור אדם ללא צו, הקבועים בחוק. מטרתו של מעצר זה הוא לצורכי חקירה בדרך כלל, כזו שלטענת המשטרה לא ניתן לבצע כשהחשוד חופשי.
התנאים למעצרו של אדם למעצר ימים הינם תנאים מצטברים:
יסוד סביר לחשש ששחרור החשוד או אי מעצרו יוביל לאחת מעילות המעצר הקבועות בחוק כגון: שיבוש הליכי חקירה, פגיעה בבטחון, העלמת ראיות או השפעה על עדים.
העבירה היא מסוג פשע או עוון.
בית המשפט שוכנע כי קיימות פעולות חקירה שלא ניתן לקיימן אלא אם הנאשם עצור.
אין דרך להשיג את מטרת המעצר בדרך של קביעת ערובה ותנאי ערובה, שפגיעתם בנאשם פחותה.
ברגע שחקירתו של אדם הסתיימה על המשטרה לשחררו ממעצר מייד, אולם קיימת בחוק אפשרות לתובע לבוא בפני בית המשפט ולהצהיר כי הוא מתעתד להגיש כתב אישום כנגד החשוד ובקשת מעצר עד תום ההליכים. בית המשפט יכול להאריך את המעצר לתקופה שלא תעלה על 5 ימים.
אדם שנעצר על ידי שוטר ללא צו שופט, חובה להביאו בפני קצין ממונה ללא דיחוי, שאז תינתן לו זכות לטעון טענותיו טרם ההחלטה אם לעוצרו או לשחררו בתנאים. עורך דין פלילי יכול לסייע לחשוד לשטוח טענותיו בפני הקצין הממונה. אם החליט הקצין הממונה לעצרו חובה להביאו בפני שופט תוך 24 שעות לצורך המשך החזקתו במעצר.
במהלך הדיון השוטר מגיש לשופט הדן במעצר, בקשת מעצר ואת כל החומר הנוגע לבקשת המעצר וחומר זה יעמוד לעיונו של השופט בלבד. עורך הדין הפלילי המייצג את החשוד, רשאי לחקור אתה שוטר אולם השוטר רשאי שלא לענות על שאלות ולבקש מבית המשפט לפרט את התשובות רק בפניו. בית המשפט יחליט אם לאפשר לשוטר לעשות כן. לשוטר נתונה הזכות לחזור בו מהגשת החומר הנוגע לשאלה אם בית המשפט מחליט שלא להיעתר לבקשת השוטר שלא לחשוף את החומר.
בשל העובדה שבפני עורך הדין של החשוד לא נחשף חומר החקירה, נוצר פער כוחות בין הצדדים. לפיכך, בשלב מעצר ימים ישנה חשיבות לניסיונו של עורך הדין של החשוד בהליך מסוג זה. כך, עורך הדין הפלילי יחקור את נציג המשטרה בשאלות שמטרתן להראות לבית המשפט ראשית, כי עילת המעצר אינה מתקיימת, שנית, כי החקירה יכול ותעשה גם כשהחשוד משוחרר ושלישית כי במידת הצורך ניתן להסתפק בחלופת מעצר, שתגשים את מטרת מעצר הימים. חלופת מעצר יכולה להיות החל בשחרור ללא תנאים, לשחרור בתנאים כמו ערבויות, הפקדה כספית, איסור יצירת קשר או הרחקה מאיזור גיאוגרפי מסויים ועד מעצר בית מלא בפיקוח אנושי. תנאי השחרור נתונים למשא ומתן טרם הדיון בין הצדדים ויכול שהצדדים יגיעו להסכמות באשר לתנאי השחרור ויציגו אותם לבית המשפט, שבדר"כ יקבל את ההסכמות ויתן להן תוקף של החלטה.
השוטר בדר"כ מבקש מספר רב של ימים כדי להשלים את פעולות החקירה. בית המשפט בדרך כלל מפחית במספר הימים ובכך מגביל את הפגיעה בחירותו של החשוד ומאלץ את המשטרה לחקור ביעילות.